Cómo interpretar un sismograma

Imagen 1. Sismograma.

Un sismograma es un gráfico en donde las ondas sísmicas están trazadas por un instrumento (sismógrafo) el cual permite a los sismólogos interpretar, medir el tamaño de un sismo, la distancia del epicentro y estimar los demás parámetros hipocentrales incluyendo el origen del sismo.

En un sismograma, las ondas sísmicas tienen el siguiente orden, de izquierda a derecha (ver imagen 1):

1. Primarias (P): son ondas longitudinales, de baja amplitud y alta frecuencia. Si su duración en segundos  es multiplicada por cierta variable (entre 6 a 9) es posible estimar la distancia entre el epicentro y la estación ya que estas se propagan a velocidades entre 6 y 9 km/s (dependiendo de la composición del suelo que recorre y la distancia). Si se hace esta operación en un total de 3 estaciones ubicadas estratégicamente, es posible localizar el epicentro (ver imagen 2).

Imagen 2. Localización de un epicentro (IGN).

2. Secundarias (S): son ondas transversales, más lentas, de mayor amplitud y baja frecuencia a comparación de las primarias. Tienen la propiedad de no propagarse a través de líquidos. 

3. Superficiales (Love y Rayleigh): son ondas de mayor amplitud, por lo tanto, responsables de los mayores daños ocurridos durante un sismo.

La máxima amplitud de las ondas y la distancia epicentral son las variables que toma en cuenta la escala de magnitud local (más conocida como escala de Richter) para estimar el tamaño de un sismo (ver imagen 3).

Imagen 3. Estimación de la magnitud haciendo uso de la escala de Richter, interpretando un sismograma.

Más información acerca de cómo se mide la magnitud de un sismo.